紅磷看似易燃的特性與其作為高效阻燃劑的身份，確實構成了一種引人深思的矛盾。這其中的關鍵，在于理解它并非依靠自身“不燃燒”來阻燃，而是巧妙地利用了它在特定環境（聚合物燃燒過程）中發生的化學轉化，扮演了一個“以火治火”的指揮官角色。
    紅磷本身在空氣中，如果達到足夠高的溫度（約240°C）或受到劇烈摩擦，確實會燃燒。然而，當它被精細地分散并包裹在塑料、橡膠或纖維等高分子材料內部時，情況就完全不同了。首先，在材料的正常加工和使用溫度下，被聚合物基體包圍的微小紅磷顆粒是相當穩定的，不會輕易著火。更重要的是，當材料不幸開始燃燒，環境溫度急劇升高時，紅磷的“易燃”特性恰恰觸發了它的阻燃魔法。
    一旦處于火場的高溫下，紅磷并非立刻劇烈燃燒釋放大量熱量助長火勢（那會適得其反）。相反，它優先與聚合物熱分解產生的水分或空氣中的氧氣發生反應，快速轉變身份，生成一系列磷酸類化合物，如偏磷酸、聚磷酸等。這些磷酸物質才是阻燃舞臺上的真正主角。它們擁有強大的“脫水”催化能力，能猛烈地“抽走”聚合物分子鏈中的氫和氧原子（以水的形式），特別是對于像尼龍、滌綸這類本身含有氧原子的材料效果更顯著。這個劇烈的脫水過程，迫使聚合物自身發生深刻的化學重組，結果就是在材料表面迅速形成一層堅固、多孔且致密的炭化層，我們稱之為“炭層”。
    這層由紅磷催化生成的炭層，是阻隔火焰的關鍵物理屏障。它如同一道突然升起的防火墻，有效地將內部未燃燒的聚合物與外部肆虐的火焰和氧氣隔絕開來。它阻擋了外部火焰的熱量向材料深處傳遞，延緩了內部聚合物的熱分解；同時，它也封堵了內部熱分解產生的可燃性氣體（如甲烷、乙烯等）向火焰區逸散的通道，切斷了火焰的“燃料”供應；當然，它也阻止了外部氧氣滲入助燃。這三重物理隔絕作用，從根本上破壞了燃燒得以持續進行的“燃料-氧氣-熱量”循環鏈。
紅磷的阻燃貢獻還不止于此。它在高溫下分解產生的磷氧化物（如五氧化二磷）以及揮發出的磷酸類物質，還會進入火焰的氣相區域。在這里，它們展現出另一項本領：捕捉燃燒鏈式反應中至關重要的高能量自由基，特別是氫自由基（H·）和羥基自由基（·OH）。這些自由基如同火焰傳播的“信使”，不斷傳遞能量，維持燃燒反應。磷系物質通過消耗這些關鍵自由基，有效地干擾和中斷了火焰傳播的鏈式反應，在氣相層面實現了“滅火”的效果。
    當然，為了安全有效地利用紅磷，工業上會對其進行精心的微膠囊化處理。即在微小的紅磷顆粒表面包裹一層特殊的熱固性樹脂（如酚醛樹脂）。這層包覆層如同給紅磷穿上了一層防護服，大大提升了它的實用性：隔絕空氣防止儲存和使用過程中的緩慢氧化或意外引燃，消除了粉塵爆炸的風險，改善了與聚合物基體的相容性，減輕了其深紅色對材料外觀的污染，也防止了其酸性分解產物對加工設備的腐蝕。